历史循环论认为社会历史是周而复始地循环发展的。如中国古代战国时期哲学家邹衍提出的“五德终始”说，就是历史循环论的一种表现。

他认为，宇宙是由土、木、金、火、水五种原素构成的，这五种原素“相生相克”是历史发展的动力。历代王朝的变换是按照土→木→金→火→水的次序循环进行的。

近代意大利资产阶级社会学家维科则认为，历史的发展和人的成长一样，都要经过童年、青年、成年三个阶段：社会的童年是神灵时代，即原始社会，社会的青年是英雄时代，即奴隶社会和封建社会;社会的成年是凡人时代，即资本主义社会。

资本主义时代是历史发展的顶峰，以后便开始衰落回到原初阶段，重新开始循环发展。

十九世纪德国唯心主义哲学家尼采又提出了“永恒还原”论，极力为资本主义统治作辩护，反对社会进步和无产阶级革命。

历史循环论不了解生产力和生产关系矛盾运动的规律，不了解人民群众创造历史的作用，不了解历史的发展是由低级到高级、由简单到复杂的螺旋式上升和波浪式前进的发展过程，是违反历史辩证法的错误理论。